REGISTER to the eventThe first episode of the Radio Carbone podcast (French) is devoted to intercropping plant cover crops, a key lever for improving the carbon balance of an agricultural plot, but one that remains tricky to establish in dry conditions.
Frédéric, agriculteur en Charente (Nouvelle-Aquitaine), est engagé dans le programme carbone Soil Capital . Il nous a demandé de l'aider à sécuriser la réussite de son couvert végétal interculture entre une céréale à paille récoltée en été et une culture de printemps (tournesol, maïs, lin, etc.). Frédéric sème un couvert de phacélie (5 kg/ha) en septembre, qu'il détruit à la mi-novembre, et la biomasse produite dépasse rarement une demi-tonne de matière sèche.
Matthieu Archambeaud, agronomist specialized in agroecology and President of Icosystème, answers Frédéric's question by highlighting two major avenues for improving biomass production from cover crops in dry conditions.
Matthieu Archambeaud rappelle que la multiplication des espèces et l'introduction de légumineuses dans les couverts végétaux augmentent les chances de réussite. En effet, la phacélie est une espèce particulièrement polyvalente dont le développement dépend fortement des conditions d'humidité et de la disponibilité de la fertilité dans le sol. La semer seule en conditions sèches réduit ses chances de réussite. Matthieu recommande à Frédéric de passer à un couverts végétal avec au moins 4-5 espèces, afin de pouvoir s'adapter aux conditions du sol au moment du semis. Matthieu suggère également d'ajouter une crucifère (ex : radis fourrager), des légumineuses (ex : pois fourrager, féverole, vesce), du lin, de l'avoine... et insiste sur le choix des espèces pour la destruction. Pour les vesces, par exemple, les vesces communes de printemps sont plus faciles à détruire.
When we sow a cover crop on September 15 and destroy it on November 15, biomass production is relatively low because the temperature sums in October and November are reduced (three times fewer degree days in October than in August). For Matthieu, the eight or nine months between harvesting in July and sowing sunflower and corn in April offer two main possibilities for maximizing development. The first solution is to bring forward the sowing date, through "semi-direct orientation", which involves sowing the cover crop as soon as possible after harvest, using a special seed drill. The cover crop will reach maturity (flowering) in October-November, and will then be destroyed at the end of its cycle and in good conditions. This approach, which enables early destruction to be maintained, is however quite specialized and can be found in relatively advanced systems, where a second "relay" cover crop is even planted in the autumn to bridge the gap with spring.
The second solution for maximizing canopy development is to maintain late sowing dates but postpone the destruction date. This is probably more feasible given the equipment available on Frédéric's farm (no no-till drill) and the sowing dates from September onwards. The cover crop will fulfil its soil protection and structuring function over winter, and will then be destroyed three months after the initial date, from February 15 for crops such as sunflower or maize. If the cover crop contains a high proportion of legumes, it can be destroyed quickly and easily, and is also capable of releasing fertility for the following crop. On the other hand, in the case of flax, which is sown much earlier, it is necessary for the cover crop to have almost completed its cycle by the start of winter, and it is better to anticipate the sowing date.
Il existe plusieurs façons d'améliorer la réussite de couverts végétaux en conditions sèches. Certaines, comme la diversification des espèces semées ou l'allongement de la durée du couvert, sont relativement accessibles et ne nécessitent pas de matériel supplémentaire, tandis que d'autres, comme le semis direct ou la mise en place d'un couvert relais, sont plus techniques et nécessitent un investissement plus important. Matthieu recommande de privilégier les premières à court terme, tandis que les secondes, optimales en termes de services rendus, constituent plutôt un objectif à long terme.
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