Everything about the soil

"Soil is the only magical material that turns death into life." - Sadhguru

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Le sol est un élément fondamental de la vie sur Terre. Nous dépendons d'à peine 10 à 25 cm de terre arable pour cultiver 95 % de nos aliments¹. Outre la sécurité alimentaire, cette fine couche de terre est essentielle à la régulation du climat, à l'approvisionnement en eau douce et au maintien de la biodiversité.

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En raison d'une utilisation non durable des sols, nous avons dégradé 50 % de la couche arable de notre planète au cours du siècle dernier², et nous sommes sur le point de perdre la totalité de nos réserves dans les 60 prochaines années si nous ne changeons pas nos pratiques³. Malheureusement, la nature met également beaucoup de temps à créer des terres fertiles.

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The loss of our soils and its far-reaching consequences stands out as one of the most crucial - yet probably least well known - environmental issues we face today. With our fertile land degrading at an alarming rate, it is too late to speak about ‘sustainable land management’. What we need is regeneration. 

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Regenerative agriculture can bring back the ecological balance in our fields and restore soil health worldwide. It is the best tool to collectively address the climate, biodiversity and farming crises. 

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Here are all of your questions answered on the soil and why it is so important to mitigate climate change. 

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How does the soil relate to climate change?

‍Saviez-vous que le sol stocke plus de CO2 que la végétation et l'atmosphère réunies?⁴ C'est pourquoi un sol (sain) constitue le plus grand puits de carbone de la planète après l'océan.

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There are constant two-way exchanges in carbon dioxide between the soil, plants and the atmosphere. Soil biological processes can convert carbon dioxide into carbon in the ground  (see details in ‘How does soil carbon sequestration work?). Conversely, soil also releases carbon back into CO2 through respiration when it is exposed to the air.

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Au cours des dernières décennies, la capacité du sol à conserver son important réservoir de carbone a été compromise. En raison de pratiques de gestion des terres non durables, telles que le labourage intensif, les sols cultivés ont perdu 50 à 70 % de leur de carbone initial⁵. Alors que les manuels d'histoire de l'environnement attribuent souvent la dégradation des sols à la déforestation, le coupable à long terme est le labourage qui s'ensuit et qui laisse le sol nu et vulnérable à l'érosion. Le changement climatique aggrave ces effets en augmentant les températures mondiales et le taux de respiration des sols.

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L'accumulation ou la perte de carbone par les sols - et donc leur rôle de puits ou de source de carbone - dépend de la manière dont les terres sont utilisées.

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Unlocking the secrets of this complex powerhouse is key to any effort towards halting global warming. Effective climate mitigation and environmental management can only occur by acknowledging soil’s significance in the carbon cycle.

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How does soil carbon sequestration work?  

Contrairement aux technologies coûteuses et complexes d'élimination du carbone, l'agriculture régénératrice est un moyen naturel, évolutif et facilement disponible pour éliminer le carbone. Mais comment y parvient-elle exactement ?

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Healthy soil is able to store carbon through photosynthesis:

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• Plants draw down carbon from the air and convert it into plant tissues.

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• Carbon is then transferred to the soil either through plants’ roots or decay once they die.

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• Microorganisms break down organic matter in the ground, ultimately turning carbon into stable organic matter, often referred to as ‘humus’.

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• This stabilised organic matter is less prone to decomposition and can persist in the soil for several years to centuries, effectively storing the carbon.

💡 La matière organique du sol (MOS) est la fraction du sol constituée de tissus végétaux ou animaux à différents stades de décomposition. L'humus est une matière organique stable, ou le produit final de la décomposition, et c'est ce qui donne au sol sa couleur brun foncé. La matière organique stable est composée de 58 % de carbone.

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Ainsi, ce que nous appelons "stockage du carbone" équivaut à l'augmentation de la matière organique du sol. Plus la matière organique est conservée dans le sol, plus le potentiel d'atténuation de l'agriculture face au changement climatique est élevé. L'agriculture régénératrice implique des pratiques qui contribuent à maintenir ou à augmenter les niveaux de matière organique du sol.

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(Want to know more about Regeneratie Agriculture? Check out our dedicated article here)

‍What is the role of carbon in the soil?

L'agriculture régénératrice vise avant tout à "régénérer" la santé des sols en augmentant leur teneur en matière organique, laquelle est principalement constituée de carbone (60 %)⁶. La mesure du carbone est donc un excellent indicateur de la santé et de la performance des sols. En effet, le carbone n'est pas l'ennemi, mais plutôt un élément constitutif de la vie et un facteur clé de la capacité du sol à fournir des services écosystémiques. Au-delà de leur contribution à l'atténuation du changement climatique, les agriculteurs ont tout intérêt à augmenter la teneur en carbone organique de leurs sols pour assurer leur fertilité et leur productivité agricole.

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Carbon determines the soil’s chemical, physical and biological composition, supporting its many ecosystem functions such as:

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• Structure du sol: La MOS agit comme une colle, liant les nutriments et améliorant la structure et la stabilité du sol. Cela améliore l'aération du sol et la pénétration des racines.

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• Rétention d'eau et drainage : La MOS agit également comme une éponge, améliorant la capacité du sol à retenir l'eau et à l'utiliser en cas de besoin. Cela réduit les risques liés à la sécheresse en fournissant de l'eau aux plantes même pendant les saisons sèches. Les sols malsains et desséchés n'absorbent plus l'eau et deviennent vulnérables à l'érosion.

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• Cycle des nutriments et santé des plantes : Le carbone possède des propriétés de liaison uniques qui lui permettent de se combiner avec de nombreux éléments essentiels tels que l'azote, le phosphore et le potassium. La MOS augmente la capacité de filtrage et de rétention des nutriments du sol.

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• Activité biologique: La MOS fournit de la nourriture aux milliards de bactéries, champignons et autres organismes du sol, soutenant ainsi la vaste diversité biologique du sol.

👀 Le saviez-vous ? Il y a plus d'organismes dans une cuillère à café de sol qu'il n'y a d'habitants sur terre. Ces micro-organismes contribuent au cycle des nutriments, à la décomposition et à la prévention des maladies des plantes⁷.

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• Qualité de l'air: La MOS contribue indirectement à la qualité de l'air en réduisant les émissions de particules de poussière fine, de polluants atmosphériques et d'autres gaz à effet de serre tels que l'oxyde nitreux (N2O) et le méthane (CH4).

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On the other hand, soils with low carbon contents such as in conventional farming are more susceptible to erosion, compaction, lower crop quality and droughts.

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How do we guarantee that carbon stays in the soil?

In order to guarantee the permanence of carbon storage in the soil and compensate for potential carbon losses (release) during the programme, which can occur with a change in farming practices, we retain 20% of farmers’ generated certificates in a “buffer” each year which cannot be sold. 

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We collect agronomic data on farmers’ carbon performance each year. Additionally, we are integrating remote sensing technology through satellite data to enhance our carbon monitoring capabilities and measure potential carbon losses with utmost accuracy. If a carbon loss is confirmed during an audit, a corresponding number of certificates will be removed (cancelled) from the buffer to compensate for the loss. 

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L'agriculteur devra à nouveau verser le même nombre de certificats dans le tampon au cours des années suivantes avant que la rémunération carbone ne reprenne. Les certificats placés dans le tampon ne seront pas vendus avant la fin de la dixième saison suivant leur création. 

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Our regenerative agriculture programme along with the buffer system can guarantee a permanence of carbon storage for 15 years. 

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Sources:

1: Soil is failing across the world

2: Soil Erosion and Degradation

3: Only 60 years of farming left

4&6: Soil, the hidden part of the climate cycle

5: Soils are losing carbon

7: FAO World Soil Day